呼吸纸是安装在挂板后方的，因此它是建筑的第二道防线。如果我们将它正确地安装，它应该能发挥三个基本功能。
首先及最重要的就是呼吸纸是外挂板身后的后备挡水屏障。外挂板本身是第一道屏障，但风驱的雨水或雪水会突破它向内渗入，因此后备的挡水屏障是很必要的。
其次，呼吸纸也可发挥气密层功能，它可以阻挡冷热空气穿透墙体；当然，前提条件是所有的接缝都要被全部密封。呼吸纸的一项重要的设计功能就是降低建筑功耗成本，并减少空气渗透以及可能存在的漏风情况。
最能彰显呼吸纸能力的是它的第三种功能：允许水蒸气自由穿透，因此结构内部的水汽可以向室外蒸发，而不会因为被闷在结构中而产生发霉与腐烂的问题。呼吸纸正是被设计成像防水透汽的户外冲锋衣，让建筑不会因水蒸气产生问题。
水蒸气透过率，或者叫伯姆（perms），是衡量某种材料允许水蒸气透过能力的数值；伯姆值越高，材料的透水汽性能就越好。例如，6 mil（0.0254毫米）厚塑料薄膜的伯姆值是0.06，这就是表示这种材料能够非常有效的防止水蒸气扩散。现行的（美国）建筑规范要求建筑的防潮层需要使用D等级或以上等级的防潮纸，也就是说伯姆值至少要达到5.0。为了达到这个目标，现在普遍使用的呼吸纸的伯姆值都基本介于6.7（陶氏公司的Weathermate Plus产品）到59.0（Simplex Products公司的R-Wrap产品）之间。
伯姆值越高也就表明它能使水蒸气扩散的越快，但这并不代表该款呼吸纸产品就更好，因为获得高数值的方法可能多种多样。比如说：某些低技术的呼吸纸为了达到较高的伯姆值，他们会在呼吸纸上做机械打孔。这当然可以加速水蒸气的扩散，但这也造成了阻水效果的损失与漏水风险的提高。但话虽如此，高质量的无孔呼吸纸仍可在保证阻水功能的基础上，在水蒸气透过率上仍更胜一筹。
